被我們所熟知的齒輪絕大部分都是轉(zhuǎn)動(dòng)軸線固定的齒輪。例如機(jī)械式鐘表，上面所有的齒輪盡管都在做轉(zhuǎn)動(dòng)，但是它們的轉(zhuǎn)動(dòng)中心(與圓心位置重合)往往通過軸承安裝在機(jī)殼上，因此，它們的轉(zhuǎn)動(dòng)軸都是相對(duì)機(jī)殼固定的，因而也被稱為"定軸齒輪"。

　　有定必有動(dòng)，對(duì)應(yīng)地，有一類不那么為人熟知的稱為"行星齒輪"的齒輪，它們的轉(zhuǎn)動(dòng)軸線是不固定的，而是安裝在一個(gè)可以轉(zhuǎn)動(dòng)的支架(藍(lán)色)上(圖中黑色部分是殼體，黃色表示軸承)。行星齒輪(綠色)除了能象定軸齒輪那樣圍繞著自己的轉(zhuǎn)動(dòng)軸(B-B)轉(zhuǎn)動(dòng)之外，它們的轉(zhuǎn)動(dòng)軸還隨著藍(lán)色的支架(稱為行星架)繞其它齒輪的軸線(A-A)轉(zhuǎn)動(dòng)。繞自己軸線的轉(zhuǎn)動(dòng)稱為"自轉(zhuǎn)"，繞其它齒輪軸線的轉(zhuǎn)動(dòng)稱為"公轉(zhuǎn)"，就象太陽系中的行星那樣，因此得名。

　　也如太陽系一樣，成為行星齒輪公轉(zhuǎn)中心的那些軸線固定的齒輪被稱為"太陽輪"，如圖中紅色的齒輪。在一個(gè)行星齒輪上、或者在兩個(gè)互相固連的行星齒輪上通常有兩個(gè)嚙合點(diǎn)，分別與兩個(gè)太陽輪發(fā)生關(guān)系。如右圖中，灰色的內(nèi)齒輪軸線與紅色的外齒輪軸線重合，也是太陽輪。

　　原理軸線固定的齒輪傳動(dòng)原理很簡(jiǎn)單，在一對(duì)互相嚙合的齒輪中，有一個(gè)齒輪作為主動(dòng)輪，動(dòng)力從它那里傳入，另一個(gè)齒輪作為從動(dòng)輪，動(dòng)力從它往外輸出。也有的齒輪僅作為中轉(zhuǎn)站，一邊與主動(dòng)輪嚙合，另一邊與從動(dòng)輪嚙合，動(dòng)力從它那里通過。

　　在包含行星齒輪的齒輪系統(tǒng)中，情形就不同了。由于存在行星架，也就是說，可以有三條轉(zhuǎn)動(dòng)軸允許動(dòng)力輸入/輸出，還可以用離合器或制動(dòng)器之類的手段，在需要的時(shí)候限制其中一條軸的轉(zhuǎn)動(dòng)，剩下兩條軸進(jìn)行傳動(dòng)，這樣一來，互相嚙合的齒輪之間的關(guān)系就可以有多種組合：

　　動(dòng)力從其中一個(gè)太陽輪輸入，從另外一個(gè)太陽輪輸出，行星架通過剎車機(jī)構(gòu)剎死；動(dòng)力從其中一個(gè)太陽輪輸入，從行星架輸出，另外一個(gè)太陽輪剎死；動(dòng)力從行星架輸入，從其中一個(gè)太陽輪輸出，另外一個(gè)太陽輪剎死；兩股動(dòng)力分別從兩個(gè)太陽輪輸入，合成后從行星架輸出；兩股動(dòng)力分別從行星架和其中一個(gè)太陽輪輸入，合成后從另外一個(gè)太陽輪輸出；動(dòng)力從其中一個(gè)太陽輪輸入，從另外一個(gè)太陽輪和行星架分兩路輸出；動(dòng)力從行星架輸入，分兩路從兩個(gè)太陽輪輸出。

　　我們知道，汽車發(fā)動(dòng)機(jī)只有一個(gè)，而車輪有四個(gè)。發(fā)動(dòng)機(jī)的轉(zhuǎn)速扭矩等特性與路面行駛需求大相徑庭。要把發(fā)動(dòng)機(jī)的功率適當(dāng)?shù)胤峙涞津?qū)動(dòng)輪，可以利用行星齒輪的上述特性。如自動(dòng)變速器，也是利用行星齒輪的這些特性，通過離合器和制動(dòng)器改變各個(gè)構(gòu)件的相對(duì)運(yùn)動(dòng)關(guān)系而獲得不同的傳動(dòng)比。